Une demoiselle comme il faut

Proche de la trentaine, Ianthe n’a pas trouvé de mari malgré son élégance, son intelligence, ses goûts et son allure. Elle travaille dans une bibliothèque en compagnie de Mervyn qui vit avec sa maman. Le rythme routinier sera rompu par un beau jeune homme qui semble s’intéresser beaucoup à Ianthe, qui se voit subitement l’objet de nombreuses demandes en mariage. Alors que Penelope, jeune beatnik au visage préraphaélite, attend désespérément l’âme soeur. L’auteur prend un malin plaisir à brosser les portraits de ces deux femmes, la première étant fille de chanoine, la seconde belle-soeur de pasteur… C’est à St Basil, dans la banlieue nord de Londres que Barbara Pym situe sa cohorte d’ecclésiastiques et leurs disciples. Ventes de charité, sermons, amours embrouillés par l’éducation et la pudeur, sans oublier les menus et humeurs de Faustina, la chatte du pasteur Mark Ainger et de sa femme Sophia : ces ingrédients traditionnels sont relevés par un voyage à Rome qu’effectue une bonne partie des personnages, voyage qui a un effet révélateur sur l’Angleterre, St Basil et l’authenticité des sentiments amoureux. S’il y a des mariages à la clef, Barbara Pym maintient toujours une distance ironique face aux liens qui s’établissent : l’amour et le mariage sont dépeints comme des associations paisibles et solides comme les institutions britanniques.